Cori Peña, presidenta y directora ejecutiva de BCIC, lleva 14 años en la organización, impulsando iniciativas y forjando alianzas clave para la reciente revitalización del centro de Brownsville, proyectos para mejorar la calidad de vida y programas de apoyo a pequeñas empresas y emprendedores. El trabajo de Cori es muy personal, inspirado tanto por las prometedoras posibilidades del futuro de Brownsville como por las tranquilas noches junto al fuego, asando perritos calientes con su familia.
Puede que muchos no lo sepan, pero tu carrera en el desarrollo económico comenzó en Harlingen. ¿Qué te impulsó a venir a BCIC?
Mi primer trabajo de verdad fue en The Brownsville Herald. Trabajé allí durante cinco años, pero quería algo diferente. Vi un anuncio en la Cámara de Comercio de Harlingen y fui sincera. En la entrevista, les dije: "No lo he hecho, pero sé que puedo hacerlo, y así es como lo haría". Así que conseguí el trabajo. Trabajé allí durante cinco años, luego tuve a mi hija, y trabajaba en Harlingen mientras vivía en Brownsville. Y fue entonces cuando me di cuenta: quería construir mi comunidad. Estaba construyendo la comunidad de Harlingen, pero no vivía allí. Luego, encontré una vacante en BCIC, que en ese momento formaba parte de la ciudad. Recuerdo que en la entrevista me preguntaron: "¿Por qué quieres formar parte de BCIC?". Y les dije que sentía que todavía faltaban cosas. Todavía faltaba calidad de vida, cosas para que mi hija disfrutara, como árboles y parques. ¡Estaba preocupada! Como le digo a mi hijo, simplemente quería contribuir al crecimiento de nuestra comunidad. Así, mi hija podría sentirse orgullosa de vivir aquí, y ahora mi hijo también.
¿Cómo se llega a un punto en el desarrollo económico en el que se pueda equilibrar adecuadamente lo que funciona con la asunción de riesgos?
Todo cambia constantemente. A lo largo de 14 años, a medida que mi rol ha evolucionado, también lo ha hecho Brownsville. Comencé como coordinador de proyectos en BCIC y he tenido que aprender a medida que Brownsville crece. Siempre se trata de cómo, como equipo y como junta directiva, visualizamos nuestro lugar y cómo nuestros proyectos pueden cubrir las necesidades.
La debida diligencia es fundamental en nuestro trabajo. Debemos fomentar la transparencia, algo que considero muy importante. Nuestra reputación es crucial. Cuando financiamos proyectos, quiero que la comunidad piense: “Tiene sentido”. Se trata de un verdadero equilibrio: apoyar a los emprendedores, a la comunidad, ofrecer préstamos rotatorios y llegar al mercado adecuado.
El fondo eBridge está funcionando bastante bien, ¿verdad?
El Fondo eBridge Está funcionando bastante bien. Ahora los pagos y los intereses se reinvierten en la comunidad. Es genial, pero no tenemos tanto dinero ahora. Así que debemos estar atentos. Debemos asegurarnos de hacer solicitudes de financiamiento sólidas que contribuyan a la creación de empleo y al desarrollo de la comunidad.
¿Qué crees que es una de las cosas valiosas que la gente aprende durante su tiempo fuera de Brownsville cuando regresa?
Creo que nos beneficiamos bastante. Mucha gente que trabaja en BCIC, incluyéndote a ti, se ha ido de Brownsville por un tiempo o es originaria de aquí. Yo no nací aquí, pero llevo 30 años viviendo aquí, y uno aprende a apreciar lo que la comunidad ofrece. Te enseña el valor de regresar y contribuir a su crecimiento, como muchos lo están haciendo ahora.
A lo largo de los años, han surgido diferentes programas e iniciativas nuevas. ¿Hubo alguno que consideraras arriesgado pero que resultara sumamente beneficioso?
GRANDE. Fue idea mía. Hace muchos años, siempre quise hacer algo porque teníamos reuniones comunitarias y todos hablaban de lo deteriorado que estaba el centro. Ya sabes, "Hay tantos edificios vacíos y a los dueños no les importan sus edificios". Y sabes, cuando empecé en BCIC, me mudé al Ayuntamiento. No había nada para el centro, realmente. Así que presenté BIG a la junta, y era un programa piloto de tres años. Asignaríamos $200,000 cada año durante los próximos tres años para activar los edificios. Y eso comenzó en marzo de 2019. Para junio, las solicitudes superaban los $200,000. Así que tuve que volver a la junta y preguntar si podíamos empezar con $600,000. Fue una apuesta. Pero ahora, hemos financiado 57 proyectos desde 2019 y hemos visto cerca de $30 millones en inversión privada. Eso ha valido la pena.
¿Cómo se gestiona la colaboración con los promotores para garantizar que estos proyectos no solo aporten beneficios económicos, sino que también se ajusten a las necesidades y los valores de quienes vivimos en Brownsville?
Como bien dices, nos esforzamos por asegurarnos de que se alinee con los valores y las necesidades. Estamos abiertos a colaborar con cualquiera, siempre y cuando el proyecto beneficie a la comunidad en su conjunto, más que a un solo miembro. Sin embargo, no trabajamos con muchos promotores inmobiliarios; colaboramos más con pequeños propietarios. Por ejemplo, el área del Parque Deportivo es un proyecto enorme. Es la primera vez que trabajaremos con un promotor de esa envergadura.
¿Por qué siempre tienes decoraciones de Halloween en tu oficina?
¡No todo es Halloween! También está Harry Potter. Y Pesadilla antes de Navidad. Y ahora mismo llevo puestos mis zapatos de Pesadilla antes de Navidad. Mi familia dice que es difícil comprarme regalos, pero todos son regalos de mis hijos. Halloween y el otoño son mis épocas favoritas del año.
Cuando llegan los días bonitos, ¿cómo aprovecharlos?
Exploramos la ciudad. Cocinamos a la lumbre todos los fines de semana. No es barbacoa, es una hoguera de verdad. Como hacen muchos en Brownsville. Una hoguera al aire libre. Otra cosa que nos encanta de este clima es ir a pescar. Como ir a Arroyo City a pescar y asar salchichas en una de nuestras hogueras.
BCIC ha forjado alianzas muy importantes, como con UTRGV, para gestionar el Centro eBridge. ¿Cómo han potenciado estas colaboraciones nuestro impacto y qué mensaje cree que transmiten a quienes nos buscan?
Este logro valida nuestro trabajo de gran impacto en innovación, desarrollo comunitario y crecimiento de pequeñas empresas, a la vez que refuerza nuestra reputación a nivel internacional. La alianza también fortalece nuestra credibilidad ante nuestros grupos de interés y abre las puertas a la innovación, a futuras colaboraciones y a la planificación de nuevos cambios.
¿Cuál es tu vía de escape? Oí que te aficionaste al arte con hilos y uñas.
Solía hacer eso durante la pandemia; mi pasatiempo era hacer cactus con ellos. Pinto, pero hace mucho que no lo hago. Me gusta el arte. Es mi vía de escape, pero leer también. Siempre estoy leyendo. Leo las novelas que venden en Target; me gusta la ciencia ficción y algo de romance. Anoche empecé a ver Bad Monkey.
El entorno empresarial de nuestra región se caracteriza por varias cosas, entre ellas, curiosamente, un gran sentido de la hospitalidad. ¿Cómo encaja esto en todo el panorama?
Hay algunas cosas que hacemos que van más allá. No tenemos que hacerlo, pero es para demostrar que así es como nuestra comunidad recibe a los visitantes y que el estigma que se escucha en los medios no es cierto. Somos gente muy educada y con mucha cultura. No somos como nos perciben. Cuando ven lo negativo, quiero que sepan que también tenemos mucho de positivo. Cualquier oportunidad para romper el estigma y abrir los ojos de la gente a lo que realmente está sucediendo: que Brownsville está en auge. Hay oportunidad, tierra fértil. Por eso es importante. Vengan y siembren algunas semillas. Cuando Hunden Partners vino, los llevamos a ver nuestro centro, y tenemos la segunda mayor cantidad de sitios históricos en Texas. No vamos a dejar que se pierda. Estamos atentos. Eso dice mucho. Respetamos nuestra historia, pero miramos hacia el futuro. Un camarero me dijo: "¿Por qué traes a esta persona aquí?". Y yo le dije: "¡En serio, ¿por qué no?!". Porque necesitan ver que Brownsville tiene mucho más que ofrecer. Brownsville tiene muchísimas facetas y me encanta. Está genial ahora, comparado con cuando me mudé aquí. Me mudé cuando tenía 18 años. Pero es interesante ver, en los próximos 30 años, lo que el futuro les depara a nuestros hijos. Es realmente genial.