Nathan Burkhart es el vicepresidente de Emprendimiento e Innovación en Brownsville Community Improvement Corporation (BCIC). Es licenciado en Marketing con especialización en Gobierno por la Red McCombs School of Business de la Universidad de Texas en Austin y posee un MBA de la Universidad de Texas Rio Grande Valley. Con una trayectoria diversa que incluye experiencia en el ecosistema de startups de Austin y en la Legislatura de Texas, Nathan regresó a Brownsville impulsado por el deseo de generar un impacto tangible en su ciudad natal. Ha desempeñado un papel fundamental en proyectos como el Centro de Negocios y Comercialización eBridge, una de las incubadoras de startups más grandes de la región, y StartUp Texas, un programa acelerador que ha ayudado a numerosas empresas locales a prosperar.
La conexión de Nathan con su trabajo va más allá del deber profesional: es personal. Al crecer en Brownsville, conoce los desafíos únicos que enfrenta la comunidad y está comprometido con fomentar un ecosistema emprendedor que impulse el talento local para que triunfe aquí mismo, en su ciudad. Fuera del trabajo, es posible encontrar a Nathan recorriendo en bicicleta los senderos que tanto la ciudad de Brownsville como BCIC ayudaron a desarrollar, combinando su pasión por el desarrollo comunitario con su amor por la naturaleza. Su trabajo está contribuyendo a forjar el futuro de Brownsville, convirtiéndola en un lugar donde la gente no solo se queda, sino que prospera.
P: ¿Qué te inspiró a unirte a BCIC y centrarte en Emprendimiento e Innovación (E&I)?
Nathan: Me contrataron específicamente para el marketing y el desarrollo comercial de BCIC. En ese momento, trabajaba en la Oficina del Administrador Municipal y dirigía la Oficina de Convenciones y Visitantes de Brownsville. Cuando el proyecto eBridge recibió un apoyo de la EDA, me llamó la atención. Pensé: "Esto es justo lo que Brownsville necesita: una incubadora de startups". Así que, cuando contrataron a alguien para mi puesto, que estaba diseñado para supervisar el desarrollo de eBridge, supe que tenía que unirme.
P: ¿Podrías compartir algún proyecto o iniciativa reciente del que te sientas especialmente orgulloso y cómo ha impactado en la comunidad?
Nathan: Yo diría que StartUp Texas es un programa muy importante. Empezó como un pequeño programa acelerador y se ha convertido en algo mucho más grande. Estamos invirtiendo en talento local, y las empresas de aquí están recibiendo el tipo de apoyo que antes tenían que buscar en Austin o Houston. Cuando llegó la COVID-19, tuvimos que adaptarnos rápidamente. Reestructuramos el programa para brindar ayuda inmediata, lo que terminó salvando unos 1500 empleos y ayudando a casi 50 empresas a conseguir el financiamiento que necesitaban. Ese esfuerzo nos valió nuestro primer premio de oro de la IEDC, lo cual fue un gran logro para nosotros.
P: ¿Cómo utiliza BCIC la posición única de Brownsville en la frontera para apoyar la E&I?
Nathan: Nuestra identidad bicultural es una gran ventaja, y la hemos aprovechado al máximo con iniciativas como nuestro programa Border & Sea. Trabajamos estrechamente con el consulado para ayudar a emprendedores de Matamoros que desean iniciar negocios aquí en Brownsville. Incluso contamos con una beca reembolsable para apoyarlos. Además, la ubicación de Brownsville en el Triángulo del Sur de Texas, que conecta Monterrey y San Antonio, nos brinda una posición estratégica para impulsar el comercio y la innovación transfronterizos.
P: ¿Qué es lo que más le satisface de trabajar con empresas locales en Brownsville y cómo le ha afectado personalmente?
Nathan: Lo más gratificante es saber que estamos contribuyendo a forjar el futuro de Brownsville. Es una gran ciudad, pero aún se siente como un lugar donde se puede tener un impacto real. Crear programas e instalaciones como eBridge es como vislumbrar cómo podría ser el futuro de Brownsville. Es muy satisfactorio ver el éxito de los negocios locales y saber que hemos contribuido a ello.
P: ¿Cómo han influido su trayectoria y experiencia personal en su enfoque para fomentar la innovación en Brownsville?
Nathan: Nací y crecí aquí, y como muchos otros, me fui por un tiempo. Pasé una temporada en Austin trabajando en una startup de venta directa al consumidor, que no prosperó, pero aprendí mucho de esa experiencia. También trabajé en la legislatura estatal, donde aprendí a desenvolverme en los aspectos políticos y burocráticos. Esas experiencias me han sido de gran ayuda en mi puesto actual en BCIC, donde combino esa mentalidad emprendedora con la comprensión de cómo lograr resultados dentro del sistema.
P: ¿Podría compartir su visión sobre cómo podría evolucionar el ecosistema emprendedor de Brownsville en la próxima década? ¿Y qué papel desempeñará BCIC en su configuración?
Nathan: En la próxima década, preveo el desarrollo de un ecosistema emprendedor más sólido que comience en la escuela secundaria y continúe en etapas más avanzadas del mundo empresarial. BCIC seguirá desempeñando un papel fundamental, facilitando relaciones, creando programas y ofreciendo incentivos para impulsar este crecimiento. Ya estamos viendo los resultados con la participación de jóvenes emprendedores y estudiantes universitarios. El objetivo es convertir a Brownsville en un lugar donde la gente pueda quedarse y desarrollar sus negocios sin sentir la necesidad de irse a ciudades más grandes.
P: Fuera del trabajo, ¿qué afición o interés tienes que podría sorprender a la gente? ¿Cómo se relaciona con tu trabajo?
Nathan: Me encanta andar en bicicleta, sobre todo en otoño y primavera. La evito en verano a menos que sea absolutamente necesario. Cuando refresca, intento ir en bici al trabajo todos los viernes. Me encanta usar los senderos y hago lo posible por recorrerlos, porque circular por las calles con tráfico puede ser bastante peligroso. Esta afición está relacionada con mi trabajo, ya que en BCIC le damos mucha importancia a la calidad de vida y hemos participado en el financiamiento de senderos como el Belden Trail. Así que es gratificante ver cómo estos esfuerzos benefician a la comunidad e incluso a mi propia vida.
P: Si no estuvieras en tu puesto actual, ¿qué otra trayectoria profesional te gustaría seguir?
Nathan: Probablemente seguiría trabajando para la ciudad, tal vez en la oficina del administrador municipal, o podría haber continuado con la consultoría política. Solía trabajar en varias campañas y lo disfrutaba mucho. Si no hubiera regresado a Brownsville, seguiría trabajando en la legislatura estatal. Es el tipo de lugar donde uno se queda para siempre o, con el tiempo, se diversifica hacia otras áreas del gobierno.
P: Si BCIC de repente tuviera recursos ilimitados, ¿qué sería lo primero que harías?
Nathan: Si tuviéramos recursos ilimitados, me centraría en revitalizar el centro de la ciudad. Es el corazón de cualquier ciudad, y es fundamental contar con la infraestructura adecuada, especialmente para ciclistas y peatones. También colaboraría con nuestra universidad local para crear un parque de investigación y desarrollo, lo que atraería aún más empresas tecnológicas e impulsaría la innovación. Ampliaría nuestros programas de apoyos para apoyar a más emprendedores y organizaciones sin ánimo de lucro, y trabajaría para crear la mayor cantidad posible de viviendas asequibles en el centro.
P: ¿Cree que en Brownsville se ha producido un cambio, pasando de la necesidad de irse para tener éxito a la posibilidad de quedarse y triunfar? Si es así, ¿cuándo ocurrió?
Nathan: Ha sido un cambio gradual, y creo que aún continúa. Un punto de inflexión fue la creación de UTRGV. Eso realmente cambió las cosas al traer una universidad de investigación de segundo nivel a la zona. Otro factor ha sido el auge de la cultura de internet, que ha contribuido a fomentar un sentimiento de orgullo local. Las personas que crecieron aquí están empezando a ver Brownsville y el Valle del Río Grande como un lugar viable para iniciar una carrera o un negocio, en lugar de sentir que tienen que irse para tener éxito. Y el costo de vida aquí se ha mantenido relativamente bajo, lo cual es otra gran ventaja.
P: Si pudieras enviar un mensaje al pasado a los promotores económicos y emprendedores de Brownsville, ¿cuál sería?
Nathan: Para los promotores del desarrollo económico, les diría que se centren en crear un ecosistema emprendedor desde el principio. Fíjense en lo que han hecho ciudades como Austin al aprovechar sus comunidades universitarias. A los emprendedores les diría que la situación mejora. Hace veinte años, el éxito aquí se asociaba con salir del Valle, pero eso está cambiando. Ahora hay más oportunidades, en parte gracias al trabajo de organizaciones como BCIC.
P: Si tuvieras que explicar la misión de BCIC usando solo emojis, ¿cómo sería esa secuencia?
Nathan: 💭📚📈💰👍 y 🚴🏀🏃❤️😄
P: ¿Preferirías tener la capacidad de leer la mente de los emprendedores o el poder de ver el futuro de Brownsville dentro de un año?
Nathan: Sin duda, visualizar el futuro de Brownsville dentro de un año es fundamental. Los emprendedores tienen ideas muy dispersas y sería frustrante intentar seguirles el ritmo. Ver el futuro nos ayudaría a planificar, ya sea preparándonos para un desastre natural o ajustando nuestros programas según lo que se avecina.
El trabajo de Nathan en Brownsville no se limita a su rol profesional, sino que también refleja su profunda conexión personal con la ciudad. Al haber crecido aquí, conoce la comunidad a la perfección.
Cuando no está centrado en proyectos como apoyar a empresas emergentes locales o ayudar a desarrollar espacios comunitarios, Nathan participa activamente en otras iniciativas significativas, ofreciendo su tiempo como voluntario en organizaciones como Come Dream Come Build, donde ayuda a abordar la necesidad de viviendas asequibles. A medida que Brownsville continúa evolucionando, Nathan se mantiene fiel a lo que le importa: asegurarse de que su ciudad natal sea un lugar excelente donde la gente pueda construir su vida y encontrar su propio camino.