Por Brandon Lingle, Redactor • San Antonio Express News
En Boca Chica, un pueblo fronterizo del sur de Texas, la Starship de SpaceX, de 17 pisos de altura, domina el terreno pantanoso y se alza lista para despegar hacia la estratosfera. Próximamente, los ingenieros lanzarán la Starship, que tiene casi el ancho de un autobús urbano, a 15.244 metros de altitud y la traerán de regreso a la Tierra en la prueba más ambiciosa realizada hasta la fecha para esta nave espacial de aterrizaje vertical.
Este ensayo supondrá un nuevo paso adelante para la compañía espacial comercial en su empeño por desarrollar una nave espacial reutilizable para transportar personas y carga a cualquier lugar de la Tierra y, finalmente, a la Luna, Marte y más allá.
SpaceX ya ha colonizado Texas con instalaciones en McGregor y Boca Chica, y con el despegue de la Starship, su impulso podría acelerar la economía espacial comercial del estado hacia un nuevo universo de empleos y oportunidades de negocio.
La compañía ha tenido un año excepcional hasta el momento. Ha enviado a los primeros astronautas de la NASA al espacio desde suelo estadounidense desde 2011, celebró el vuelo número 100 del cohete Falcon 9 y obtuvo un contrato con la Fuerza Aérea, valorado en miles de millones, para lanzar el 40 por ciento de las cargas útiles clasificadas del país entre 2022 y 2024.
SpaceX también está construyendo una constelación de satélites Starlink que proporcionará internet de banda ancha a nivel mundial. El servicio se encuentra en fase de pruebas beta. El Distrito Escolar Independiente del Condado de Ector, en el oeste de Texas, anunció que será el primer distrito escolar del país en utilizar Starlink.
Y a mediados de noviembre, SpaceX tiene previsto enviar una tripulación de cuatro personas a la Estación Espacial Internacional.
La compañía está superando a sus competidores porque Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, "entiende la velocidad de la innovación y cómo innovar, y por eso se mueve con tanta rapidez", afirmó Steve Kwast, general retirado de la Fuerza Aérea y defensor de la exploración espacial. "Simplemente quiere llegar a Marte para que la humanidad tenga una vía de escape cuando un asteroide, un virus o cualquier otra amenaza ponga en peligro a la raza humana".“
Matthew Gjertsen, antiguo gerente de formación y desarrollo de SpaceX, ha visto de cerca el trabajo de Musk.
Con Musk, “todo se reduce a los principios básicos de la ingeniería, donde… no importa cuánto hayan costado las cosas históricamente. No importa lo que hayamos hecho en el pasado”, dijo Gjertsen, quien trabajó en SpaceX durante cuatro años y medio. “Se trata simplemente de qué dice la física que es posible, y combinarlo con la absoluta ausencia de la falacia del costo hundido; nunca sucumben a eso. A Elon no le importa”.”
SpaceX es una empresa privada, lo que dificulta determinar su desempeño financiero.
Playa de Boca Chica
En Boca Chica, cerca de South Padre Island, Port Isabel y Brownsville, las operaciones de SpaceX comenzaron lentamente en 2014 y se han disparado en los últimos dos años.
“Durante mucho tiempo, la empresa solo se dedicaba a mover tierra e instalar pilones”, afirma Nathan Burkhart, director de marketing y desarrollo de pequeñas empresas de BCIC. “Eso era todo”.”
Actualmente, el centro de lanzamiento emplea a unas 3.000 personas, con hasta 1.500 trabajadores de turno en cualquier momento, según Burkhart.
“He hablado con gente que trabaja en SpaceX y están recibiendo un salario superior a la media, especialmente para los trabajadores altamente cualificados”, dijo.
Y SpaceX está contratando. La compañía tiene más de 80 puestos vacantes en Boca Chica, incluyendo cocineros, ingenieros, administradores de sistemas informáticos, soldadores, electricistas, instaladores de tuberías e incluso un camarero.
“Hasta ahora no hemos visto esta tremenda inyección de recursos, actividad y atención que SpaceX ha estado dedicando al emplazamiento de Boca Chica”, dijo.
Kwast afirmó que la intensa actividad en Boca Chica está relacionada con la frustración de la Fuerza Aérea por los costos de lanzamiento en Florida y California, así como con la lentitud de las adquisiciones gubernamentales y la reticencia de los militares a asumir riesgos.
“Creo que SpaceX se hartó tanto de que la Fuerza Aérea les cobrara 1,16 millones de dólares cada vez que lanzaban o aterrizaban en Cabo Cañaveral o en la Base Aérea Vandenberg que decidieron construir su propio terreno”, dijo Kwast. “Porque la aversión al riesgo en la Fuerza Aérea los está matando. A la Fuerza Aérea le lleva ocho años hacer lo que SpaceX podría hacer en un año, si no tuvieran que lidiar con la Fuerza Aérea o la Fuerza Espacial”.”
Una vez que empiecen a ver esa actividad en el cielo, más pronto que tarde, creo que todos los que estamos aquí abajo empezaremos a comprender completamente cómo será este impacto en el futuro.
Nathan Burkhart
Director de Marketing y Desarrollo de Pequeñas Empresas de BCIC
Burkhart aún desconoce cómo SpaceX y sus proveedores están afectando la economía del área de Brownsville; su oficina está trabajando en proyecciones. Sin embargo, afirmó que la región está experimentando un aumento en la compra de viviendas y una mayor demanda de servicios como los de servicios públicos, policía y bomberos.
Hasta ahora, la Starship solo ha alcanzado los 152 metros de altitud y ha aterrizado, por lo que para muchos en el Valle del Río Grande, el enorme potencial de la nave espacial es difícil de comprender. Pero eso cambiará a medida que los cohetes comiencen a alcanzar mayores altitudes y sean visibles desde las poblaciones cercanas.
“La gente entiende el aumento de actividades en la playa, pero no todos van a la playa”, dijo Burkhart. “Una vez que empiecen a ver esa actividad en el cielo, creo que todos aquí abajo empezarán a comprender completamente cómo será este impacto en el futuro”.”
Según Gjertsen, el potencial de crecimiento tanto en Boca Chica como en todo el país es exponencial.
“Estamos hablando de probablemente decenas de miles, si no cientos de miles, de misiones a Marte con una nave del tamaño de la Starship”, dijo. “Y cada misión requerirá 10 lanzamientos debido al reabastecimiento de combustible”.”
Aunque SpaceX avanza a buen ritmo, Kwast afirmó que podría hacerlo aún más rápido con mayor apoyo gubernamental.
“Para mí, esa es la mayor tragedia nacional: que SpaceX está haciendo todo lo posible por tener éxito, pero tiene que hacerlo con una mano atada a la espalda”, dijo. “Pero si la Fuerza Espacial se asociara con ellos, si el gobierno invirtiera en SpaceX y no les tuviera tanto miedo ni se preocupara por cosas que ya no les incumben —porque el Congreso les ha dado vía libre—, piensen en la rapidez con la que, como sociedad estadounidense, podríamos transformar el transporte, la energía, la información y la manufactura mediante el espacio”.”